Un test de una gota de sangre reconoce todas las infecciones víricas de una persona

Se conocen 206 especies de virus capaces de infectar a un ser humano. Hasta ahora, hacía falta una prueba diferente para cada uno si se quería diagnosticar un contagio. Pero un grupo internacional de investigadores -en el que ha colaborado el instituto español IrsiCaixa- ha desarrollado una técnica que permite, con una única gota de sangre, descubrirlos todos. Los que están en pleno ataque y los que ya se han superado. La tecnología, denominada VirScan, promete revolucionar el diagnóstico médico y abrir otras vías de investigación como el estudio de los efectos a largo plazo de una infección vírica.

«Hemos desarrollado un método de diagnóstico que básicamente permite echar un vistazo al pasado en la sangre de la gente y mirar qué virus han sufrido», asegura Stephen Elledge, investigador del Howard Hughes Medical Institute y líder del trabajo. «En vez de hacer una prueba individual para cada virus, que es muy tedioso, ahora podemos hacer todas de una sentada». Y todo lo que hace falta, explica, es una gota de sangre. Según los autores, VirScan tiene un precio similar al de las pruebas actuales y no es demasiado lento. Un análisis de la historia vírica de una persona, detallan, puede rondar los 25 dólares -unos 22 euros-. Y aunque todavía no es demasiado rápido -hacen falta dos o tres días para analizar un centenar de muestras- esperan que el desarrollo posterior permita mejorar los plazos.

Un procedimiento único

Aun así, son 206 pruebas en una; algo que hasta ahora no se podía hacer y que puede hacer la vida más fácil a los médicos de todo el mundo. «Lo que hace única a esta técnica es la escala. Ahora mismo, un médico tiene que deducir qué virus pueden haber infectado a un paciente, por sus síntomas, y pedir una prueba para cada uno. Con VirScan podemos analizarlos todos, incluso los raros, de una vez», señaló Elledge. Además, VirScan abre la puerta a responder otras muchas preguntas de la medicina, la virología y la epidemiología. Sus creadores ya la han utilizado para determinar la preeminencia de infecciones víricas en todo el mundo. Analizaron la sangre de más de 569 personas de Perú, Estados Unidos, Tailandia y Sudáfrica y contaron cuántos virus habían contagiado a cada uno. De media, explicaron, una persona ha sufrido una decena de contagios de este tipo a lo largo de su vida, aunque las cifras varían mucho; en dos de los sujetos del estudio ascendía a 84.

«Contar con un método simple y repetible como VirScan puede ayudarnos a generar nuevas hipótesis y a comprender la interrelación entre los virus que pueden infectar a los seres humanos y los sistemas inmunes de estos», afirma el líder del trabajo. Ya se sabe que las infecciones de algunos virus, aunque no produzcan síntomas evidentes -y que hagan al paciente acudir al médico y por tanto detectarlo-, pueden fomentar la aparición de tumores u otras dolencias. Contar con el registro vírico completo de decenas de miles de pacientes puede ayudar a encontrar correlaciones que hoy permanecen ocultas.

Según sus primeras pruebas, además, VirScan es tan preciso como los análisis que se hacen en la actualidad. Para comprobarlo, realizaron la prueba a pacientes confirmados de VIH y hepatitis C. «Por el momento ha funcionado muy bien», apuntó Elledge. «Estamos en una sensibilidad de entre el 95% y el 100% en estos casos, y la especificidad también es buena porque no tuvimos falsos positivos. Esto, sobre todo, es lo que nos hace tener confianza en que VirScan puede detectar otros virus y saber que, cuando uno aparece es porque está o estuvo ahí».