Las esencias del limón murciano que nutren a la perfumería y la cosmética

De un limón se aprovecha prácticamente todo, como sucede cuando se habla del cerdo. En el abanico del procesado industrial hay que diferenciar entre el zumo y los aceites, que se mueven dentro de un mercado estable y con tendencia al alza, en el cual la Región de Murcia se consolida como el segundo productor a nivel mundial, con una media anual de más 312.000 toneladas en las últimas cuatro campañas. La mayor parte de este volumen procede de una decena de empresas murcianas.

El limón destinado a la industria representa la cuarta parte del total de la producción española, liderada por la Región de Murcia, que asciende a 1,2 millones de toneladas. El destino fresco alcanza las 925.000 toneladas, según datos de la Interprofesional del Limón y Pomelo (Ailimpo). Argentina, que es el principal productor mundial, opera con una dinámica a la inversa a la de España: la parte industrial triplica a la de venta en fresco.

La industria murciana del limón –tanto convencional como ecológico– tiene un 13% de cuota de mercado mundial, seguido por Estados Unidos y Sudáfrica. Todos lejos del 54% de Argentina.

El lado glamuroso de los aceites esenciales es su empleo en la elaboración de cosméticos, fragancias y perfumes. Las grandes firmas del mundo de la belleza se sirven de las bases preparadas con el aceite que se extrae de los pequeños alveolos que recubren la corteza de este cítrico. De la corteza también se obtiene pectina, que es utilizada como espesante para mermeladas y gelatinas de frutas.

Son los productos más refinados del sistema de procesado, explica Roberto Vilaplana, gerente de Citromil, empresa familiar fundada hace 33 años en Santomera. El portfolio de productos incluye, asimismo, el zumo, el concentrado y la pulpa. La mitad de la producción industrial se destina, como una parte de los ingredientes, a la elaboración de bebidas refrescantes, sodas y colas; mientras que otro 30% se emplea en la alimentación para dar sabor a postres, salsas y también golosinas. El 20% restante se destina a cosméticos, fragancias y también a la fabricación de productos para la limpieza. La Unión Europea y Reino Unido son los principales mercados, seguidos por los de Estados Unidos y Asia.

Roberto Vilaplana explica que una de las principales ventajas de España es que tiene variedades de limón de invierno y verano, lo cual permite a la industria trabajar todo el año. Añade que para procesar no compran limón de fuera, lo cual hace que la industria tenga un papel importante como regulador del mercado, sobre todo cuando hay campañas con sobreproducción. La mayoría de empresas de procesado industrial de limón surgieron entre los años 80 y 90. Antonio Muñoz fue el pionero, treinta años antes.

El aceite esencial de limón se libró el año pasado de un importante revés de la UE. A través del Pacto Verde, intentó reclasificar e incluir este producto en la lista de químicos potencialmente tóxicos. El sector demostró que se trata de una sustancia natural.