El cartagenero Sabater, el niño en la fiesta de Alcorcón

Algo dentro de sí mismo le hacía pensar que efectivamente cumpliría el sueño de debutar con el Cartagena. Unas semanas antes, Julián Calero le invitó a participar en los entrenamientos del primer equipo, hasta el punto de ser habitual en La Manga Club. Poco después, el entrenador le confirmó que contaba con él para el importante partido de la Copa del Rey. Sobrado de centrales (Alcalá, Fontán, Verdú y hasta Luis Muñoz, llegado el extremo), Calero le hizo entrever al zaguero que actuaría de lateral diestro.

La sorpresa para todos es que Sabater no solo debutó, sino que lo hizo de titular y en una posición nunca antes experimentada en su carrera deportiva. Sabater cumplió con creces, se le vio con mucho ímpetu, ligereza y atrevimiento durante los 120 minutos en Santo Domingo, hasta el punto de probarse incluso con una chilena. Su estreno, su felicidad y su alegría eclipsaron en cierto modo al gran protagonista de la jornada: Raúl Lizoain, autor de dos paradas en la tanda de penaltis.

Cientos de mensajes colmaron ayer las redes sociales del chico; sobre todo, de compañeros como Lautaro, Carlos Sánchez, Cassio, Riley, Jhafets, Arcos, Meca, Ayán, Comparada y Sanmartín, a quien conoce de sus primeros balonazos en el antiguo Ciudad Jardín. Sabater es un chico cercano, estudiante de inglés en la escuela de idiomas y muy querido por entrenadores y coordinadores del club.

Con solo 18 años ya pertenece a una importante agencia de representación en España, JV Sports. La cara visible de esta empresa de intermediación es el murciano Joaquín Vigueras, el mismo que lleva los servicios de Luis Carrión, Marc Martínez, Jairo Izquierdo, Alcalá, Isi Palazón, Aitor Ruibal, Bebe y Sergi Guardiola, entre otros grandes nombres del fútbol profesional español.

A su corta edad, el '47' albinegro ya ha hecho algunos pinitos en su carrera deportiva. Formado desde niño en Ciudad Jardín, a los 11 años fichó por el Valencia. Allí estuvo tres temporadas, hasta que fue descartado («he tenido muy buenos momentos y también muchos malos, pero algunas decisiones yo no puedo tomarlas», dijo) y se incorporó al Elche. Allí creció otros tres años. La pasada campaña al fin regresó a casa para enfundarse la elástica del Cartagena FC, aunque una lesión en el cruzado le tuvo apartado de los terrenos de juego siete meses y solo participó en cuatro encuentros.

Está, por lo tanto, en su última temporada como juvenil y el año próximo ya será sénior. La idea era ficharlo como un gran referente en el División de Honor, pues desde hace tiempo estaba en la agenda del director de cantera Javier Madrid. Pero desde la pretemporada convenció a Pepe Aguilar, entró en sus planes y ya ha jugado doce partidos en Segunda RFEF, diez de ellos como titular. Aunque ahora mismo es aventurado hablar de su futuro, Sabater llevaba desde los once años fuera de casa, no quiere pensar más allá y es feliz rodeado de los suyos.

El cartagenero procede de un núcleo familiar humilde, trabajador y arraigado en la Nueva Cartagena. Su padre, Juan Carlos, trabaja en la empresa industrial y naval Herjimar; la madre, Ana, en los grandes almacenes de El Corte Inglés; y su hermano menor Mario, ahora de baja por lesión de rodilla, juega de lateral izquierdo en el cadete albinegro y lleva en el club desde prebenjamines. Todos estuvieron presentes el miércoles, con algunos amigos, en las gradas del estadio Santo Domingo.

«Muy feliz de debutar en la Copa del Rey con el Cartagena, disfrutando de la experiencia al máximo y trabajando. Con ganas de más», escribió Sabater en sus redes sociales tras ese debut soñado. El '47', cuentan, tiene bastante claro su objetivo, es aplicado, se esfuerza y se toma la profesión muy en serio. De hecho, se preparó física, mental y nutricionalmente ya desde antes de la pretemporada. «Da gusto verlo cumplir este tipo de objetivo porque son de los que realmente invierten mucho tiempo, esfuerzo y responsabilidad en ello», explica a LA VERDAD Javier Madrid.

Juan Carlos Sabater se convierte de este modo en uno de tantos chicos del filial que debuta con el primer equipo en la última década. Con anterioridad ya lo hicieron De Pedro, José Manuel, Teddy, Santisteban, Uri, Antonio Sánchez, Carlos Sánchez, Djaka, Josema, Mauro, Javi Vera, Mario Solano, Sanmartín, Siafá, Kleandro y Adama Fofana, entre otros muchos. De todos ellos, recientemente, solo Ayllón, Jony Álamo, Neskes y Sergio Jiménez han jugado diez partidos o más; el de Los Belones es el último caso que logra consolidarse, ser centenario y llevar el brazalete de capitán. No es lo mismo llegar que quedarse.

El Real Madrid, el Barcelona y el Atlético de Madrid ya están oficialmente descartados como posibles rivales del Cartagena en la Copa del Rey. Los tres grandes (y el Osasuna) entrarán en acción en la ronda de dieciseisavos y serán emparejados con uno de los seis equipos no profesionales clasificados: el Barbastro, el Unionistas, el Málaga, el Lugo, el Castellón y la Arandina. El sorteo es el martes 12 de diciembre a las 13.00 horas y la eliminatorias se disputarán el 5, 6 o 7 de enero de 2024, en horarios aún por determinar.

De esta manera quedan treinta dos clubes: hay diecisiete de Primera División, dos de Segunda RFEF, cuatro de Primera RFEF y nueve de Segunda División, entre ellos el Cartagena. Descartados los cuatro equipos de la Supercopa (Real Madrid, Barcelona, Atlético y Osasuna), el conjunto albinegro puede medirse a uno de estos trece equipos: Getafe, Valencia, Rayo Vallecano, Real Sociedad, Alavés, Mallorca, Betis, Sevilla, Las Palmas, Athletic, Girona, Celta o Villarreal.

Tanto el Valencia como el Villarreal son ya recientes conocidos para la afición albinegra, pues fueron los rivales en los dieciseisavos de final en 2022 y 2023, respectivamente. Al equipo que entrena Julián Calero le interesa, por encima de todo, enfrentarse a un rival taquillero, que permita llenar el estadio Cartagonova y dejar unos importantes ingresos por la venta de entradas.

Dos clubes apetecibles en ese aspecto pueden ser perfectamente el Athletic de Bilbao y el Betis. Los dos arrastran una importante masa social por todos los rincones de España y son además interesantes para el público general.

Los vascos ya visitaron Cartagena en hasta tres ocasiones, la última en 1991. El actual Efesé se ha enfrentado en hasta cuatro ocasiones a los andaluces, siempre en partidos ligueros de Segunda División. El último precedente data del 16 de abril de 2011, cuando el Betis le endosó una manita al Cartagena (5-0).