Así de hundió las fragata 'Nuestra señora de las Mercedes'

Al amanecer del 5 de octubre de 1804, una flota española procedente de Montevideo y compuesta por cuatro navíos ('Medea' -al frente-, 'Fama', 'Nuestra Señora de las Mercedes' y 'Santa Clara'), se encontraba a tan solo una jornada de llegar a su destino: Cádiz. Entre la carga a bordo de 'Nuestra Señora de las Mercedes' se encontraban algunas monedas de oro y varios cientos de miles de plata procedentes de los impuestos recaudados en las Américas. Conocedores de este botín y, a pesar de la declaración de paz que existía con Reino Unido, a las ocho de la mañana, cuatro buques británicos quisieron forzar el desvío de la escuadra hacia un puerto inglés. Se inició así la Batalla del Cabo de Santa María, en la que todo sucedió tan rápidamente que, a las nueve y cuarto, en medio de la sorpresa y gran consternación de los marineros, la fragata 'Nuestra Señora de las Mercedes' saltó por los aires al recibir un cañonazo en su almacén de munición. La tragedia se cobró la vida de 275 personas: tripulación, soldados y pasajeros (había mujeres y niños). Su cargamento se fue rápidamente al fondo. No solo monedas, sino también lingotes de cobre y estaño, la preciada lana de vicuña y otros productos. Tras una dura batalla, las otras tres fragatas fueron capturadas por los ingleses.

España se vio abocada a la guerra, cuya declaración contra Gran Bretaña se produciría pocos días después.