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Miércoles, 15 de Febrero 2023
Tiempo de lectura: 4 min
Nada se movía en el Ártico. El oso polar, hambriento, oteaba el horizonte sin que nada sobresaliera en su superficie blanca. El gran depredador esperaba quieto, con la cabeza levantada, enfocando un punto concreto de la llanura helada. A dos kilómetros, bajo un metro y medio de nieve, una foca esperaba a que el tiempo mejorara, sobreviviendo de la reserva de grasa acumulada bajo su piel. El refugio era invisible para cualquier depredador que se guiara por la vista. Pero no todos en el Ártico detectan solo lo que ven.
El oso movió lentamente la cabeza dejando que la brisa penetrara por su nariz y fijó su rumbo. El olor, aunque débil y atenuado por la nieve y la distancia, le había indicado la posición de su presa con precisión. El oso avanzó, armado de un olfato cercano a lo imposible, como un navegador GPS, hasta que, llegado a un punto, paró en seco. Dos movimientos lentos de la cabeza permitieron a su olfato dibujar la escena que latía bajo sus pies. El oso se levantó entonces sobre las patas traseras y descargó un golpe formidable contra el suelo. La cubierta de nieve que ocultaba a la foca cedió y el oso encontró su botín.
Recientes investigaciones paleontológicas han permitido a los científicos conocer que el desarrollo del gran cerebro de los mamíferos –el grupo animal con mayores cerebros en relación con el tamaño de sus cuerpos– se debió, en gran parte, a la apuesta evolutiva de obtener un sentido del olfato muy desarrollado. La información que puede llegar a la nariz de la mayoría de los mamíferos es inimaginable para nosotros porque en la apuesta evolutiva de los humanos el olfato quedó relegado al olvido.
Somos quizá los mamíferos con menor desarrollo olfativo. «Los mamíferos tenemos unos mil genes dedicados al olfato –explica Tim Rowe, director del laboratorio de paleontología de vertebrados de la Universidad de Texas–. Pero en nuestro caso menos de la mitad se han activado». Así, mientras una persona tiene en su nariz un promedio de cinco millones de células olfativas, un perro supera los 220 millones. Y eso que los perros no son los mamíferos con el olfato más desarrollado, título que ostentan merecidamente los osos. El cerebro de estos es un tercio más pequeño que el nuestro, pero posee una superficie dedicada al olfato cinco veces mayor que la nuestra.
Mientras los mamíferos apostaban por la nariz, otros grupos animales desarrollaban sus receptores olfativos con una asombrosa variedad de posibilidades. Los peces distribuyeron sus receptores por todo el cuerpo, y los tiburones, por poner un caso, son como una enorme nariz en movimiento, capaz de localizar una gota de sangre a dos kilómetros de distancia. Los insectos llegaron aún más lejos. Desde el extremo de sus antenas, algunas mariposas, como la polilla de la cecropia, pueden oler incluso a sus futuras parejas a once kilómetros.
Entre los mamíferos, la nariz adoptó evolutivamente otras funciones, más allá del olfato, diversificándose en formas y tamaños según las nuevas habilidades lo exigieran. A la percepción de olores se sumaron funciones relacionadas con la comunicación acústica, sexual, gustativa, de protección para la respiración y hasta de localización posicional con la ecolocación, sistema similar a un sonar con el que los murciélagos se sitúan en el espacio para poder volar en la oscuridad. Incluso para nosotros, una especie mamífera con un olfato lamentable, la nariz es una herramienta vital que calienta y filtra el aire que respiramos, nos permite distinguir hasta diez mil aromas evitando que nuestro gusto se limite a los cuatro sabores primarios y contribuye a la modulación y tono de nuestro lenguaje. Toda una colección de cualidades que olvidamos dejando a nuestra meritoria nariz tan solo un ridículo valor estético.
