Sobre la fragilidad y la vejez

Es un hecho que el aumento de la esperanza de vida al nacer prácticamente se ha doblado a lo largo de las últimas dos centurias. Esta circunstancia ha propiciado el desplazamiento de la pirámide de edades, por el considerable aumento de personas de edad avanzada, mayores, ancianos o, simplemente viejos, como uno de los signos distintivos de la sociedad actual. A esta mejoría en los parámetros de supervivencia vital han contribuido las medidas de higiene y salud públicas. Hablamos de la potabilización del agua, el uso de las vacunas y los antibióticos, así como el progreso constante de la medicina, en consonancia con la extensa cobertura de la atención sanitaria. Pero, a costa de prolongar los años de vida, el peaje que es preciso pagar consiste en un progresivo declive de la fábrica del cuerpo humano, físico y mental. Poco se ha conseguido frenar o siquiera ralentizar el desgaste de las estructuras que componen el armazón corporal. En su devenir a lo largo del ciclo vital –desde el nacimiento hasta la muerte–, esta arquitectura va modelando de forma continua sus engranajes, adaptándose como el resto de funciones del organismo a los cambios de la edad. Se transita desde un periodo de inmadurez, en el que se van desarrollando sus distintas piezas y mecanismos en la niñez, hasta la plenitud de funciones fisiológicas en la edad adulta. Una vez alcanzada esa cima se experimenta un deterioro estructural progresivo, agostándose lenta e implacablemente hasta su extinción.

A la continuada alteración de la fábrica corporal contribuyen múltiples agentes internos y externos. Sobre la herencia genética inciden los productos derivados del metabolismo, el medio ambiente y las condiciones sociales y económicas. Estas últimas son implacables. Socavan, minan y deterioran el armazón orgánico. El proceso de envejecimiento biológico sometido al control genético depende de la vida de las células y de su capacidad para dividirse un número de veces predeterminado y limitado. Con cada nueva división celular, los extremos de los cromosomas, conocidos como telómeros, se van acortando progresivamente. Una vez alcanzado un límite predeterminado en dichos cromosomas, las células sufren un mecanismo de destrucción programada: la 'apoptosis'. Es un término griego de singular resonancia poética, al evocar la caída de los pétalos de las flores... Es cuando aparecen problemas de movilidad, de incontinencia, como el déficit en la memoria o la concentración, amén de las alteraciones en la conducta, condicionando sobremanera la actividad de relación social.

Estamos ante una fragilidad que a las limitaciones físicas une situaciones de desarraigo, soledad y desamparo, tanto como económicas, junto a la pura atención sanitaria. El cuidado de personas vulnerables estaba tradicionalmente integrado en el núcleo familiar. Pero los profundos cambios sociales han variado esta labor de ayuda, en un desafío de envergadura descomunal para las sociedades modernas. En este contexto de fragilidad cabe, amén de la acción de las instancias públicas, recabar la conciencia social, con acciones voluntarias para mejorar las condiciones de los años finales de la vida. Tal vez frágiles y vulnerables, pero, con auxilio, sanos. Eso es una cualidad de una sociedad avanzada. El cuidado exquisito de los ancianos.