En busca de los genes perdidos

De la importancia de la genética acaba de dar cumplida cuenta la Academia sueca, al conceder el Premio Nobel de Medicina de este año al científico sueco Svante Paabo, galardonado por sus contribuciones a la conocida como paleo-genética. Una disciplina dedicada a reconstituir el genoma de los hombres prehistóricos y desvelar incógnitas sobre aspectos cruciales de nuestras sociedades actuales. En este caso incluso se podría, en el actual ambiente de crítica sostenida, considerar que dedicarse a semejante cometido no deja de ser una frivolidad para investigadores ociosos, al no verse por el profano una utilidad práctica de aplicación inmediata y real. Algo así como lo que sucede con la controvertida minusvaloración de los estudios de humanidades. Cualquier aspecto que nos acerque a la comprensión de los mecanismos íntimos de las reacciones biológicas es bienvenido por sus beneficios derivados al impulsar el avance de múltiples disciplinas relacionadas.

Acercarse a los relatos sobre la evolución de la especie humana es fascinante, como enfrascarse en una buena novela de aventuras. Nos imaginamos a esforzados científicos, ataviados a lo Indiana Jones, en remotos abrigos y cuevas de parajes inhóspitos, escarbando en yacimientos en busca de minúsculas partículas para su análisis. En aras a alumbrar aspectos en los que las zonas de sombra, por la dimensión temporal en millones de años, invitan a rellenar no pocas lagunas. La inmensidad de las cifras temporales abruma. En el conocido relato original se señala en algún lugar de África occidental el origen de los primeros ancestros humanos, el 'Homo sapiens'. Desde la sabana africana, la especie inició una marcha imparable hacia Eurasia. En este ahora inimaginable viaje entraron en contacto con otra especie diferente, los neandertales, atribuyéndose a esta relación su extinción, como especie diferente a los sapiens. Gracias a la investigación del actual Nobel ambas especies, cosa insólita en sus resultados, disponemos de un 2% de herencia neandertal en nuestro genoma. Sus trabajos, sobre el material genético procedente de restos humanos fosilizados, han permitido alumbrar numerosos aspectos de la evolución humana, y propiciado un significativo cambio del paradigma científico evolutivo hasta ahora imperante. En el árbol evolutivo de la especie esto supondría descartar la teoría de un tronco común único que progresivamente se ramificaría y considerar los cruces entre linajes humanos distintos.

Desvelar la estructura del genoma humano significó uno de los hitos más importantes de la mente humana. Con ello se abrió un abanico inmenso de posibilidades en el estudio y tratamiento de enfermedades. Sus derivaciones conceptuales han supuesto, además, cambios culturales esenciales. No solo por el impacto científico, al extender su influencia a cuestiones como la bioética, los aspectos legales o, incluso la filosofía, al entroncar con fronteras del pensamiento que inducen a plantearse reflexiones sobre el interrogante de conocer la naturaleza humana. La poderosa fuerza de la genética exige, por tanto, disponer de conocimientos para transitar con propiedad por el mundo actual.