Un escudo ambiental para el mar en Cartagena

A su lado, Daniel Martínez, jefe de operaciones subacuáticas de Sasemar en la ciudad, resume con orgullo la misión de retirada del fuel que siguió a ese hallazgo, que él coordinó y cuyo éxito evitó un desastre ecológico en el Mediterráneo. «El buque, llamado 'Woodford', estaba a cien metros de profundidad y había empezado a tener fugas de fuel, que llegaba a la superficie. Los buzos bajaron hasta el barco, soportando diez atmósferas de presión, y empezó una lenta pero muy segura extracción de 600 toneladas de combustible de los tanques, gracias a un mecanismo novedoso en España, el 'hot tap'. En él se emplea un equipo de perforación subacuática que permite hacer un agujero en el tanque, colocar una válvula y bombear la carga sin derrame alguno. Fue una operación, preciosa, de la que ahora se cumplen diez años», explica Daniel.

Lo hace mientras muestra uno de estos sofisticados equipos, que su compañía, oficialmente llamada Sociedad Estatal de Salvamento y Seguridad Marítima, tiene en la Base Estratégica de Lucha contra la Contaminación Marina (BEC) de Cartagena. El complejo, uno de los seis que esta empresa del Ministerio de Transportes tiene en España, es tan relevante para la respuesta pública ante este tipo de emergencias ambientales graves como desconocido por el gran público. Y eso que su importancia se ve acrecentada por el hecho de ser, junto con el de Fene (La Coruña), el único con equipos y buzos especializados en operaciones especiales subacuáticas.

Una nave industrial y una amplia parcela anexa, situadas en la diputación cartagenera de Santa Ana, sirven de almacén de material y vehículos y de lugar de adiestramiento continuo de una veintena de profesionales, «preparados para su movilización inmediata y con disponibilidad 24/365», destacan en Sasemar, en alusión a las 24 horas del día y los 365 días del año.

En los últimos meses, el equipo de operaciones subacuáticas ha tenido que movilizarse ante dos avisos de hundimiento de barcos. «Fuimos rápido a taponar las vías de agua, porque había perforaciones en el casco, y a sacar el material contaminante. En la sentina siempre hay: productos oleosos, aceites, hidrocarburos…», comenta Martínez.

El área de intervención de la base cartagenera no solo abarca las aguas situadas frente a la Región de Murcia, sino que arranca, al norte, en Castellón y abarca toda la zona del Sur. Este último verano ha habido despliegues en Motril (Granada) y Tarragona por distintos vertidos. Y continúa el de La Línea de la Concepción, en Cádiz, adonde Sasemar envió desde su base cartagenera al buque polivalente 'Clara Campoamor' y a su dotación de diecisiete personas ante el derrame de un buque encallado en la costa de Gibraltar. De esta forma, España está dando apoyo a las autoridades de la colonia administrada por el Reino Unido a raíz de la colisión del buque 'OS35' con el metanero 'Adam LNG' ocurrida el 29 de agosto.

«El origen de nuestra base es el accidente del 'Prestige'», echa atrás la mirada Julio Abril fijándose en otro vertido, el histórico del petrolero que se hundió al oeste de Vigo en noviembre de 2022. Entonces, llegaron al mar 63.200 toneladas de hidrocarburos y España logró recuperar 13.700 dos años más tarde. «Tras la operación, teníamos mucho material acopiado, que debía estar estibado en algún sitio y listo para actuar en otra emergencia. Así que se montaron estas bases y los equipos de buceo», señala Abril.

La capacidad de este emplazamiento, que funciona desde 2007, quedó clara en 2010, cuando Sasemar envió barreras autohinchables de contención de apoyo para la limpieza del vertido de crudo de la empresa BP en el Golfo de México; entonces considerada la mayor catástrofe ambiental de la historia de Estados Unidos.

Para cualquier salida de urgencia, la ubicación de la base de Cartagena es un punto favorable. La falta de sitio en el puerto, donde Salvamento tiene su centro de coordinación (con la torre de control del tráfico marítimo y varios barcos), llevó a montar las instalaciones de Santa Ana. «Tenemos el aeropuerto cerca, los camiones pueden salir a la autovía, por ejemplo hacia Almería, y nos podemos mover con mucha rapidez con equipos grandes y pesados», razona Julio Abril.

«A solo 15 kilómetros» está el puerto de Cartagena, donde el aumento del tráfico de todo tipo de embarcaciones es constante. Eso incluye, entre otras, buques mercantes y cruceros. Además, fuera de la bahía, pero en su área de influencia, están los muelles de Escombreras, donde cada vez atracan más petroleros y graneleros. En el caso de los metaneros o gaseros, la guerra de Ucrania ha disparado su llegada al necesitar la Unión Europea gas alternativo al de Rusia para el invierno.

Abril calcula que hay «un tiempo de respuesta de unos 20 a 30 minutos», aunque todo «depende del tipo de emergencia: unas requieren un tipo de vehículos más rápidos, como un camión con un contenedor preparado para actuar en el Puerto de Cartagena». «Si la intervención es más profunda o mar adentro, los buzos tienen que cargar equipos más pesados y ello implica más tiempo», apunta.

Abril añade, dejando patentes sus conocimientos y la amplia experiencia de quien fue durante años responsable del Centro de Coordinación cartagenero: «El tiempo es fundamental, pero la respuesta ante la contaminación marina es diferente a la que se da ante una emergencia en la que hay una persona que ha tenido un infarto o que ha caído al mar. Nosotros hacemos un desplazamiento más lento, pero el tiempo siempre es importante: el de reloj y el atmosférico. Todo depende de hacia dónde vaya la mancha, de si va a tocar playa o roca, o si va mar adentro».

Además, hace ver este experto, «en la costa de la Región, que es privilegiada, tenemos zonas muy sensibles, como el parque regional de Calblanque, Cabo de Palos, Cabo Tiñoso, Cabo Cope... Todo eso se tiene en cuenta».

Según el último informe anual de Sasemar, de 2020, «los vertidos de hidrocarburo han descendido significativamente en los últimos años». «La fuente principal de contaminación de los océanos la constituían los vertidos, accidentales o no, de hidrocarburos de los buques». Estos episodios «han disminuido drásticamente en más de un 90% desde 2010». Pero no hay que bajar la guardia, pues «siguen siendo una amenaza para el medio ambiente». También lo es, y creciente, la presencia de plásticos y microplásticos.

Para prevenirlos y atajar los derrames, resulta clave la vigilancia aérea. En un programa, aviones de Salvamento Marítimo y satélites de la Unión Europea supervisan buques, plataformas y otras industrias. Si tienen sospechas de vertido, se analiza la información y se pasa a la Dirección General de la Marina Mercante, para un posible expediente sancionador contra el armador.

En el 2020, se hizo «un gran esfuerzo con la vigilancia de 226 millones de kilómetros cuadrados». Eso «equivale a cubrir cada día una superficie marina mayor que la extensión de la Península Ibérica». El control alcanzó a más de 140.000 buques. De ellos, 140 generaron dudas y 31 fueron «detectados 'in fraganti' contaminando la mar».