Yao Li, la madre de todas las palistas que vuelve a competir con 55 años

Yao Li tiene 55 años y durante buena parte de su vida se ha dedicado profesionalmente al tenis de mesa. Primero jugó en China y en la década de los noventa durante varias temporada en Cataluña, y después pasó cerca de veinte años en Portugal, en primer lugar como jugadora en equipos de las Islas Azores y luego finalmente como seleccionadora del país luso. A Yao Li nunca le asustó la idea de compaginar su papel de entrenadora con el de jugadora al sentirse útil, fresca y preparada para asumir las dos funciones a la misma vez.

De hecho, una de las grandes anécdotas de Yao Li, ejemplo de su perseverancia y amor por este deporte, es que embarazada de cuatro meses de María Xiao no solo siguió compitiendo sino que incluso levantó una Copa de la Reina. Un rara avis en un deporte que si bien no conlleva el desgaste de otras disciplinas como el atletismo sí exige unas condiciones físicas óptimas para mantener la agilidad, la velocidad, la técnica y la concentración.

La sorpresa saltó esta pasada semana cuando ya nadie esperaba a Yao Li en escena. Esta ya exjugadora llevaba cerca de una década alejada de la escena competitiva para centrarse en exclusividad en ser la entrenadora de su hija María Xiao. Esa función es paralela a la de Jesús Cantero, entrenador del UCAM Cartagena. La diferencia es que Xiao, además, cuenta a su lado con su madre porque al ser una deportista de alto nivel precisa de una preparación más exhaustiva: es olímpica, compite a nivel de selección y a su lado necesita de una persona de confianza. Y nadie mejor que su progenitora.

La excepción se produjo la semana pasada cuando Cantero se vio obligado a pedirle el favor a Yao Li de volver a agarrar la pala y vestirse de corto para afrontar el partido decisivo de los cuartos de final de la Champions contra el TTC Berlín alemán. Al UCAM Cartagena no le quedó más remedio que dividirse y el mismo día jugar dos encuentros: el de Champions fuera de España y el de la Liga, decisivo para encaminar el título, en el Pabellón Cuatro Santos. La rigidez del calendario de la Federación y la normativa vigente no dieron al club otra opción que priorizar la competición doméstica y sacrificar la europea con las suplentes en Berlín.

Y en tierras germanas compareció Yao Li para tratar de conseguir un imposible: superar la eliminatoria con un equipo de circunstancias. El objetivo era bastante complicado y la madre de María Xiao, al menos, dio la cara y compitió de tú a tú contra otra palista ya habituada a la alta exigencia: Sabina Surjan. La serbia, de 24 años, superó a la veterana Yao Lin por 3-0: 11-4, 11-8 y 11-4. Previamente Cantero también tiró de la madre de Xiao, de 55 años, en el encuentro de ida donde volvió a caer pero por un marcador más ajustado de 9-11, 10-12 y 9-11.

«Nos ha ayudado en alguna ocasión y también en algún partido de Liga. Es profesional, agradable y claro que da la talla. Se lo agradezco mucho», relata Cantero a LA VERDAD. Yao Li no se separa de su hija María Xiao en el CAR de Los Narejos y aunque han tenido «infinidad de ofertas mejores» para irse priorizan seguir en la Región, una tierra que sienten como su casa. De hecho, madre e hija se compraron una casa en Los Alcázares. Y en ella viven.