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2024 YR4 es el alambicado nombre de un asteroide de entre 40 y 100 metros de longitud que habría pasado desapercibido si no fuera porque cabe la posibilidad de que choque con nuestro planeta el 22 de diciembre de 2032. Los expertos calculan que existe un 1,2% de probabilidades de que ocurra, aproximadamente una entre 83. Por comparación, la posibilidad de que toque el Gordo de Navidad es del 0,001%, una entre 100.000. De ocurrir, los científicos creen que caería en un corredor que iría desde el este del océano Pacífico, el norte de Suramérica, el océano Atlántico, África, el mar arábigo y el sur de Asia. ¿Qué se podría hacer en caso de que finalmente se confirmara el riesgo de impacto?
Tipos de asteroides próximos a la Tierra
Órbitas típicas de cuatro tipos de asteroides
Amors
Orbita por fuera de la Tierra, pero por dentro de la órbita de Marte
Órbita terrestre
Sol
Tierra
Atiras
Órbitas contenidas dentro de la órbita terrestre
Atens
Ejes semimayores menores que los de la Tierra
Cruce con la Tierra
Apollos
Ejes semimayores mayores que los de la Tierra
Cruce con la Tierra
Diferentes formas y tamaños
Su forma y tamaño depende de la posición relativa a la Tierra
Posibles NEOs (Objetos próximos a la Tierra*)
*= Near-Earth Objects
Asteroides y cometas se aproximan desde distancias enormes
Cometa
Objeto relativamente pequeño cuyo hielo, al vaporizarse a la luz del sol, forma una cola de polvo y gas
Asteroide
Un trozo de roca inactivo, relativamente pequeño, que orbita alrededor del sol
ESPACIO
Meteoroide
Menos de un metro
Partícula de un cometa o asteroide que orbita alrededor del sol
Bola de fuego
Más brillante que un meteoro, provocado por proyectiles más grandes
ATMÓSFERA
Meteoro
Un meteoroide que entra en la atmósfera terresrte y se vaporiza: una estrella fugaz
Meteorito
Un meteoroide que atraviesa la atmósfera e impacta en la superficie
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La ONU creó en 2013 dos agencias especializadas en estas situaciones: la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN) y el Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales (SMPAG). Ambas se activan cuando la probabilidad de choque supera el 1% y el asteroide mide más de 10 metros. Detectado el 27 de diciembre del año pasado por el Observatorio Atlas de Chile, 2024 YR4 cumple ambos requisitos. Según la llamada escala de Turín, que va del uno al diez, esta roca estelar se sitúa en el tercer escalón, lo que implica «un encuentro cercano, que merece la atención de los astrónomos» y que es capaz de provocar una «destrucción localizada». La SMPAG tiene prevista una nueva reunión esta primavera. En el caso de que se mantenga la situación, la entidad planteará «recomendaciones adicionales a la Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Ultraterrestre (UNOOSA)«.
En previsión de situaciones de este tipo, las agencias espaciales han ensayado ya una forma de desviar la trayectoria de cuerpos celestes. El plan se llama 'Aida', siglas en inglés de Evaluación de Impacto y Desvío de Asteroide y, en resumen, consiste en utilizar la fuerza bruta para alterar su trayectoria. La única prueba realizada hasta ahora tuvo lugar en 2022. La sonda Dart -siglas de Double Asteroid Redirection Test- de la Nasa impactó sobre Dimorphos, una mole de roca de 150 metros cuya órbita logró modificar. El artilugio chocó a una velocidad de 22.500 kilómetros por hora, lo que desvió en 32 minutos su trayectoria hasta entonces. «Antes del impacto, Dimorfo tardaba 11 horas y 55 minutos en orbitar su asteroide anfitrión, Dídymo, de mayor tamaño. Desde la colisión intencional, ese tiempo ha bajado a 11 horas y 23 minutos», anunció entonces la agencia espacial estadounidense. En el impacto se desprendieron más de mil toneladas de roca y polvo que generaron una estela de 10.000 kilómetros. Fue el primer objeto del Sistema Solar cuya órbita fue modificada por la actividad humana.
DART: EL LANZAMIENTO
Compartimento de carga con la aeronave
Cohete Falcon 9 de SpaceX
Motor NEXT
Motor de propulsión de iones alimentado por la electricidad de los paneles solares
LA NAVE
Motores auxiliares
Para orientarla según el rumbo necesario
RSLA
Antena para comunicarse con la Tierra
2 baterías
DRACO
Sensor de imágenes del que se sirve el sistema de guiado
Los paneles solares se desenrollan como un pergamino
EL VIAJE
El impacto se produjo en septiembre de 2022
Aeronave
EL IMPACTO
Didymos
Dimorphos
Órbita antes del impacto
Después del impacto
ESCALA
Torre
Eiffel
321 m
Didymos
780 m
Dimorphos
163 m
DART
19 m
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Dimorphos
La segunda parte de esta misión se lanzó el 7 de octubre del año pasado. La misión Hera de la Agencia Espacial Europea llegará a Dimorphos en octubre de 2026 para recoger todo tipo de datos de su predecesora.
La alarma suscitada por 2024 YR4 obedece en buena medida a lo ocurrido hace 66 millones de años. Entonces, otra roca estelar, el Chicxulub, impactó en el Golfo de México y acabó con los dinosaurios. Aquella colisión liberó una energía equivalente a 5.000 millones de bombas como la arrojada en Hiroshima y generó un megatsunami de 100 metros de altura. Minutos antes, solo con su entrada en la atmósfera, generó rachas de aire caliente que mataron a cualquier ser vivo situado a 500 kilómetros. Su impacto fue duradero: el dióxido de carbono liberado a la atmósfera elevó hasta cinco grados la temperatura del planeta durante 100.000 años.
La gran diferencia es el tamaño de ambos asteroides: este último medía diez kilómetros. El efecto que causaría 2024 YR4 equivaldría a 500 bombas atómicas y no provocaría una crisis global, pero sí sería capaz de destruir una ciudad. Ya ocurrió algo similar el 30 de junio de 1908. Entonces, un asteroide de entre 50 y 190 metros de diámetro explotó sobre la región siberiana de Tunguska y arrasó 2.200 kilómetros cuadrados de bosque. Más recientemente, en 2013, otro de unos 20 metros de diámetro causó heridos y daños en edificios al sobrevolar la localidad rusa de Chelyabinsk. La Nasa calcula que cada día impactan en la atmósfera unas 100 toneladas de «objetos naturales procedentes del espacio». 2024 YR4 y Dimorfo son dos de los 20.000 cometas y asteroides que podrían cruzarse peligrosamente con la órbita de nuestro planeta.
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Fermín Apezteguia y Josemi Benítez
Fernando Morales y Álex Sánchez
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