Vista larga desde EE UU y Murcia para los niños cortos de vista

Al igual que la montaña se ve mejor desde el llano que cuando se está escalando, también en la ciencia interesa a veces tomar distancia para visualizar más al completo el objeto de estudio. Así ha concebido sus investigaciones sobre la miopía la catedrática de optometría Fuensanta Vera Díaz, que ahora encabeza el Laboratorio de Visión Infantil del NECO, en Estados Unidos, desde el que se escudriñan los mecanismos que favorecen el desarrollo de esta enfermedad ocular. El Colegio de Optometría de Nueva Inglaterra, al que corresponden las siglas NECO de esta prestigiosa universidad de Boston (Massachusetts), colabora con la Universidad de Murcia (UMU) en la iniciativa que lidera la doctora, y cuya primera parte concluye este próximo mes de abril. En palabras de la científica, «solo es el comienzo de un proyecto más exhaustivo y una colaboración entre los dos equipos».

Básicamente, lo que se busca es generar una sinergia con proyectos en marcha en la UMU, «especialmente en visión binocular y tridimensional (3D), así como en el desarrollo de nuevas herramientas para evaluar la visión funcional». La visión binocular se refiere a cómo los dos ojos fusionan las imágenes distintas que recibe cada uno, lo que nos permite observar el mundo en tres dimensiones. El objetivo final de estas investigaciones es comprender el desarrollo visual y prevenir la aparición de la miopía en los niños. Así que se trata, en definitiva, de poner una mirada larga al problema de los pequeños cortos de vista.

«La investigación se centra en las aplicaciones de la visión digital y sus efectos en el desarrollo de la miopía», precisa la catedrática. Vera Díaz incide en que las pruebas de función visual actuales, incluidas las pruebas de visión binocular, se han desarrollado en «entornos de laboratorio ideales y estáticos».

Pero «los entornos del mundo real, por otro lado, son altamente complejos, con múltiples objetos y estructuras 3D», advierte. Y subraya la importancia de la visión binocular, «la capacidad de mantener el foco visual en un objeto», que nos permite percibir una única imagen visual con ambos ojos», necesario para advertir «la profundidad (estereopsis) y maximizar la información visual».

La especialista apunta, además, que la llamada visión periférica, que es la que se produce alrededor del foco central, «es necesaria para la movilidad y la visión dinámica». Nuestra experiencia del mundo visual también es dinámica, añade, «ya que realizamos movimientos oculares constantemente para evitar el desvanecimiento de la imagen, que ocurre si las imágenes se estabilizan en la retina».

La estancia en el NECO, financiada por la Fundación Séneca (Consejería de Medio Ambiente, Universidades, Investigación y Mar Menor), persigue, en síntesis, tres objetivos específicos. El primero se centra en revisar el estado actual de las herramientas de evaluación de la visión binocular, la estereopsis y la visión periférica. El segundo contempla desarrollar nuevas herramientas para evaluar la visión 3D funcional «que tengan en cuenta el rendimiento visual del mundo real e incorporen el seguimiento ocular». Y en tercer lugar, se trata de «evaluar el efecto de la visión binocular y la visión periférica en el desarrollo y la progresión de la miopía».

En realidad, tanto la doctora Vera Díaz como el doctor Juan Tabernero, investigador principal del proyecto en la UMU, ya estuvieron trabajando previamente en una iniciativa preliminar en la misma línea de trabajo, y que la estancia en Boston está ampliando. Estos dos especialistas, junto al doctor Antonio Benito, del Centro de Investigación en Óptica y Nanofísica de la UMU, supervisan el proyecto, en el que también participan varios estudiantes y colabora el departamento de Electromagnetismo y Electrónica junto con el Laboratorio de Óptica, ambos de la UMU.

La miopía «es un problema de salud importante debido a su creciente prevalencia y los riesgos asociados de ceguera». La doctora Vera reseña que ya se la considera como «la enfermedad ocular más importante de este siglo». Sus causas no son del todo conocidas, de ahí que resulte crucial investigarlas para poder diseñar planes de prevención y tratamientos que ayuden a reducir el riesgo de padecerla, o retrasar su progresión, en niños.

Lo que sí se sabe es que entre los factores que pueden impedir que el ojo se desarrolle normalmente, hasta el punto de genera miopía, son la deficiencia de visión binocular y la deficiencia en visión periférica, «es por esto que estudiamos estos dos temas», sintetiza.

Para evidenciar la singularidad de su proyecto, la científica explica que, si bien «hay otros laboratorios que estudian la visión binocular y la estereopsis, son muy pocos los que estudian estas funciones visuales en relación a la miopía». Es una mirada única desde lejos para ayudar a los que ven de corto.

La catedrática de optometría Fuensanta Vera Díaz es experta en investigaciones clínicas y de laboratorio sobre la función visual aplicadas a la miopía y la visión binocular, que es «la disciplina que estudia cómo los dos ojos fusionan las imágenes distintas que recibe cada uno», como explica ella misma. El objetivo final de sus investigaciones «es comprender el desarrollo visual y prevenir la aparición de la miopía en los niños». Ahí se enmarca el proyecto que desarrolla actualmente en Boston, donde ahora es directora de investigación en el Colegio de Optometría de Nueva Inglaterra (NECO), que es una prestigiosa universidad privada de optometría de esta ciudad de Massachusetts.

Antes de llegar a ocupar este cargo, Vera Díaz inició su trayectoria científica completando el grado de Óptica y Optometría en la Universidad de Murcia, tras el que cursó un doctorado en la Universidad de Bradford, en Reino Unido, donde completó su tesis, titulada 'Factores ópticos y neuronales en la miopía humana'. Posteriormente dio el salto al NECO, en el que obtuvo un puesto postdoctoral «para investigar los factores oculomotores que pueden predecir los fenotipos en riesgo de miopía en los niños». Sus investigaciones demostraron que ciertos aspectos de la acomodación ocular, la percepción del desenfoque y la adaptación al desenfoque afectan el rendimiento visual en la miopía.

El siguiente paso en su trayectoria profesional le llevó a ser investigadora en el Instituto de Investigación Ocular Schepens, en la Facultad de Medicina de Harvard. Allí realizó estudios «que han tenido implicaciones clínicas significativas, por ejemplo, en la prescripción de ayudas para pacientes con discapacidad visual», explica.

En la actualidad dirige el Laboratorio de Visión Infantil del NECO, «donde investigan los mecanismos que contribuyen al desarrollo de la miopía, específicamente, las estructuras y funciones de procesamiento óptico, retiniano y visual del sistema visual humano».

A su juicio, el conocimiento de los mecanismos para el desarrollo de la miopía será fundamental para diseñar tratamientos que la prevengan y controlen. En este punto, la investigadora insiste en que las intervenciones dirigidas a la prevención o el retraso de la miopía en los niños «son cada vez más necesarias».

La trayectoria de la doctora Fuensanta Vera-Diaz se completa con «un sólido historial de publicaciones en revistas científicas de alta calidad relacionadas con la miopía, así como capítulos de libros», reseña. La catedrática es miembro de los comités científicos de varias organizaciones internacionales de su ámbito de investigación, como la Asociación para la Investigación en Visión y Oftalmología (ARVO) y la Academia Americana de Optometría y Prevención de la Ceguera. Además es miembro de paneles de estudio del Instituto Nacional de Salud (NIH) y editora de distintas revistas científicas especializadas en la visión. Hace dos años, Fuensanta Vera fue nombrada 'Alumni Ilustre' de la Universidad de Murcia.

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