Singularidades de género en la tabla periódica

El año 2019 es el año internacional de la tabla periódica y con este motivo le propongo un pequeño juego: ¿cuántos nombres de elementos podemos relacionar con el género femenino?

Hay actualmente 118 elementos en la tabla periódica. Aunque no sea consciente, usted sabe el nombre de muchos de ellos: calcio, carbono, oxígeno, azufre, iodo, oro, hierro, mercurio... ¿Cómo se eligen esos nombres? La mayoría fueron propuestos por la persona que los descubrió y generalmente están relacionados con uno de estos cuatro aspectos: a) Las propiedades del elemento o de sus compuestos (como el color o el olor). b) El nombre del mineral a partir del cual se aisló. c) El lugar donde se descubrió. d) El nombre de un científico relacionado con su descubrimiento (o con su descubridor).

La mayoría de estos nombres se consolidaron antes del siglo XXI, de manera que no es extraño que predominen los nombres masculinos. Quizá «predominar» no sea el término correcto. ¿Sabe cuántos elementos químicos hay de género femenino? Solo uno: la plata. Más que un «predominio» parece un dominio completo.

Otra pregunta: ¿cuántos elementos llevan el nombre de una mujer? Podemos hacer una pequeña trampa e incluir aquí el nombre de diosas y heroínas de la antigüedad. En este caso, tenemos seis elementos: vanadio (por Vanadis, diosa de la belleza escandinava), selenio (por Selene, diosa griega de la luna), niobio (en honor de Níobe, hija de Tántalo), paladio (por Palas Atenea, diosa de la sabiduría), cerio (Ceres, diosa romana de la agricultura) e iridio (Iris, mensajera de los dioses griegos). Estrictamente hablando, solo hay dos elementos cuyo nombre deriva del apellido de mujeres: el curio (en honor de Marie Sklodowska-Curie y también de su marido, Pierre) y el meitnerio (nombrado así por Lise Meitner, una famosa matemática y física, de origen austriaco y nacionalizada sueca).

Solo nos queda explorar un aspecto más relacionado con el género. ¿Cuántos elementos químicos diría usted que han sido descubiertos por mujeres? Si mis fuentes no me fallan, las mujeres han participado directamente en el descubrimiento de cuatro elementos químicos: radio y polonio (Marie Sklodowska-Curie), renio (Ida Tacke, química alemana nominada tres veces al premio Nobel) y francio (Marguerite Perey, física francesa y primera mujer que ingresó en la Academia de Ciencias de ese país).

No es necesario que recuerde el nombre de los elementos relacionados con mujeres. Recuerde y conozca el nombre de las extraordinarias mujeres que han contribuido al desarrollo de la Ciencia.