Gideon Sundback y la cremallera que cambió el mundo

Hoy se cumplen 132 años del nacimiento de Gideon Sundback, un ingeniero sueco que perfeccionó la cremallera por medio de un mecanismo mejorado que le ha dado el aspecto que conocemos hoy.

Fiel a su costumbre de celebrar efemérides por medio de diseños espectaculares, Google ha colocado en la página de inicio de su popular buscador una cremallera interactiva que permite, a golpe de ratón, acceder al servicio de una manera muy original: abriendo la cremallera como si de una bragueta de pantalón se tratase.

Esta divertida animación ha servido, como de costumbre, para estimular la curiosidad de los internautas acerca de Gideon Sundback , aunque también ha arrojado algo de confusión. No fue Gideon Sundback el inventor de la cremallera, sino que se encargó de mejorar el sistema a partir de los primeros diseños de Elias Howe, Max Wolff y Whitcomb Judson, cuya patente se remonta a 1893.

Estas primeras cremalleras dejaban mucho que desear: eran incómodas, grandes, pesadas y difíciles de producir. La labor de Gideon Sundback fue coger la idea básica y replantearla de modo más eficiente. Tras trabajar en ello desde 1906 a 1914, el ingeniero consiguió mejorar el diseño hasta tal punto que en la actualidad se sigue usando. Su solución fue colocar dos tiras iguales e intercambiables de pequeños dientes, lo que abarataba la producción en masa. Al deslizar un carro estos dientes se unían y el mecanismo quedaba cerrado.

Aunque la nueva cremallera de Gideon Sundback ponía solución a casi todos los problemas presentados en versiones anteriores, su implantación en el mercado no fue tarea fácil y su uso se vio prácticamente limitado a botas y bolsas de tabaco a pequeña escala.

Con la llegada de la II Guerra Mundial el uso de las cremalleras se vio impulsado. El mecanismo era perfecto para los trajes de los pilotos y los salvavidas, de modo que Gideon Sundback vio multiplicados sus encargos. Además, a partir de 1935 comenzó a extenderse el uso de la cremallera en prendas de vestir, como pantalones, vestidos o faldas.

Junto al propio mecanismo Gideon Sundback diseñó máquinas para producir cremalleras en masa, facilitando y abaratando el proceso de estampar los dientes en las tiras y fijarlos correctamente.

Gideon Sundback también fue el fundador de Lightning Fastener Company, una de las primeras fábricas del mundo de cremalleras. Aunque Gideon Sundback mantuvo su domicilio en Meadville, Pennsylvania, donde murió de un problema cardíaco en 1954, la fábrica se construyó en la localidad canadiense de St. Catharines, Ontario, obligándole a desplazarse constantemente.

En 1951 Gideon Sundback recibió la Medalla de Oro de la Real Academia Sueca de las Ciencias de Ingeniería por su trabajo. En el año 2006 se incluyó su nombre de forma honorífica en el Salón Nacional de la Fama de los Inventores.

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